La communication IO-Link s'effectue sur un câble standard non blindé à trois ou quatre fils capable d'établir une connexion d'une longueur maximale de 20 mètres entre l'appareil IO-Link et le maître IO-Link. Le maître IO-Link se trouve soit dans l'armoire de commande, soit directement sur le terrain. De là, il établit la connexion ou la communication entre les appareils IO-Link et le système d'automatisation. Un maître peut comporter plusieurs voies IO-Link, appelées ports, qui peuvent être utilisées pour connecter un appareil IO-Link à la fois. Les appareils peuvent inclure un détecteur, un actionneur ou un dispositif de lecture/écriture RFID. Cela signifie que IO-Link n'est pas un système de bus, mais une connexion point à point. En mode SIO, standard input and output (entrée et sortie standard), le détecteur transfère son état de détection sous forme de signal 0 V et 24 V. Une fois la communication IO-Link activée sur ce port maître, le maître contacte l'appareil et établit la communication IO-Link. Le maître et l'appareil communiquent ensuite de manière bidirectionnelle via la boucle du signal C/Q en utilisant une séquence codée d'états de signal (commutation codée).
Un maître IO-Link est généralement fourni avec plusieurs ports. La configuration des ports est utilisée pour déterminer les paramètres de chaque port. Elle est généralement effectué à l'aide d'un outil de configuration de port pour un type de maître spécifique ou avec un outil d'ingénierie pour un système de commande spécifique. Les paramètres des fonctions suivantes sont disponibles :
Pendant le fonctionnement, les données sur l'état actuel de chaque port peuvent être récupérées. En plus de l'état de communication actuel et des ID des appareils connectés, ces données comprennent également des informations sur la validité des données de processus transférées et sur tous les événements de diagnostic.